ASFVの基礎研究やワクチン開発を目指す中で研究の進展を妨げる大きな要因の一つが、ASFVを効率的に増殖させることが難しかったことです。ASFVは豚やイノシシのマクロファージ¹⁾や単球に感染して複製するため、ASFVの増殖には、これらの動物から採取した新鮮な細胞(初代細胞²⁾)が利用されるのですが、これらの細胞は試験管内で増殖しないため、手に入れられる細胞数に限界があること、手に入れた細胞の生存率や品質にばらつきがあること、また採取用の動物が予想外に病原体に感染している可能性を否定できないことなどから、安定的に多量のウイルスを得ることができませんでした。しかしIPKM細胞では非常に効率よくASFVを増やすことができます。また、IPKM細胞は不死化細胞³⁾なので、シャーレの中でどんどん増やすことができますし品質にばらつきがありません。いつも同じ状態で多くの実験ができることは研究を進める上でとても重要なことです。これらのことから、IPKM細胞は初代細胞よりも研究をする上で非常に有益な細胞であり、労力やコストの削減、アニマルウェルフェアなどにも貢献できます。

ASFVの起源や生態は未だ多くの謎に包まれていて、ワクチンなど有効な予防法や治療法も今は確立されていません。IPKM細胞を使った研究ができることは、僕たちにとって最大の強みとなっています。このIPKM細胞で研究を進展させ、基礎研究やワクチン開発に貢献していきたいと考えています。ASFの克服に向けて、チャレンジは始まったばかりです。

ASFワクチン開発をターゲットとして研究をしています。国内ではまだ感染例はありませんが、2018年には中国でアジア初の感染が確認され、現在(2021年8月時点)ではアジアカ国まで拡大し、国内侵入のリスクが増大しています。仮に国内で発生したら、治療薬もワクチンもありませんので、摘発淘汰と周囲を含めた消毒が今できる対策です。

僕の研究では、様々な手法を用いて弱毒化したASFVを作出することで、弱毒化生ワクチンの開発を試みています。ASFVは、ゲノムの中に大体150から170ぐらいの遺伝子を持っているのですが、ある遺伝子を壊してみて、ASFVが弱毒化するかどうかを研究しています。この弱毒化ウイルスの作出は単純作業の連続に見えますが、確実にターゲットの遺伝子が壊れたウイルスを探し出すのも、そのウイルスを豚に感染させて弱毒化を確認するのも、時間や労力、十分な設備や実験資材が必要で、実は大変です。

しかし、IPKM細胞のようにASFVを効率良く増殖する細胞ができたことで、弱毒化ASFVの分離が大幅に楽になって、実験の効率が飛躍的に上がっています。少しでも早くワクチンを完成させたいと思っています。

未だ誰も有効なASFワクチンを作出できていないわけですから、日本だけではなく世界的に動物衛生に貢献できるので、非常にやりがいのある研究だと思います。

ASFでは、ASFVの遺伝子型にバリエーションがあり、少なくとも24種の遺伝子型があることがわかっています。わかりやすく言うと、新型コロナウイルスでアルファ株とかデルタ株などがあることと似ていて、遺伝子に多様性があります。例えば最近アジアで流行っているのは、遺伝子型Ⅱ型です。遺伝子型Ⅱ型のウイルスを弱毒化させた弱毒生ワクチンでこの流行しているASF感染を防ぐのが、小さなゴールです。その先は、遺伝子型Ⅰ型やⅣ型など、いろんな遺伝子型のASFVをマルチに防げるような、まさに遺伝子型を超えてASFVを防ぐワクチンの創出を大きい目標としています。