口蹄疫は非常に伝染力が強いこともあり、防疫には迅速かつ正確な診断が必要とされます。ですから、畜産現場で獣医師さんによる一次検査ができれば、防疫のスピードが上がるのではないかと一次検査キットの開発が望まれていました。

また、口蹄疫は互いにワクチンの効かない7つの血清型があり、ワクチンの準備等のためにはなるべく早く血清型別が判明することが必要です。そこで、簡易・迅速かつ高感度に口蹄疫ウイルス全7血清型を検出し、さらに血清型別が可能なイムノクロマトキットの開発に取り組みました^(*)。

未だ世界にない新しい口蹄疫ワクチンの研究開発に取り組んでいます。既存の口蹄疫ワクチンは不活化ワクチン(図2)で、一定の効果は認められますが、感染を完全には防御できず、症状やウイルス排泄量を減らすために時間と投与回数を要するなど、口蹄疫防除において大きな課題があります。その課題を解決するために、より感染拡大防止に有効な新規ワクチンの開発を研究しています。現段階ではまず、基礎的知見を得るために、感染メカニズム解明を目標としています。口蹄疫の自然感染経路である経口投与で、病原性が異なる2つのウイルスがあることがわかり、そのウイルスの性質をよく探って、最終的には感染メカニズム解明につなげたいと思って取り組んでいます。

口蹄疫に感染した家畜(患畜)が発見された場合、同じ農場とその周辺の指定地域の家畜を全頭殺処分する摘発淘汰という方針が日本を含む多くの国で取られています。既存ワクチンは感染を完全に防げないため、使用によって発生を見逃し終息を遅らせる可能性があることから、ワクチン接種は原則行われません。もし感染予防効果の高いワクチンが存在しワクチン接種が実施されれば、患畜以外の大量の家畜を処分する必要はなくなるかと思います。そんなワクチンを開発し殺処分頭数を減らすことができればと思いながら研究に励んでいます。