サツマイモでは新品種の開発に10年はかかります。今求められているニーズで品種開発を始めても遅いのですよね。とはいえ、10年先のことはわかりませんから、10年先はどういう世の中になっているのだろうか、自分なりに予測して、その時に必要とされる品種をイメージし、研究グループでの議論を経て交配します。品種開発で私が目指すのは、何かに秀でた品種、突出した特性を持つ"尖った品種"です。なかなか振り切るのは勇気がいります。しかし、普及にはインパクトが必要です。中途半端ではだめです。これは北海道農業研究センター時代、ジャガイモの品種開発^※1に長く関わっていた経験から得た実感です。ジャガイモの新品種は新たな市場開拓のきっかけとなりましたが、本来は、大学時代に植物病理学の研究をしていたこともあり、「病気に強い品種」が私の品種開発の重要なコンセプトとなっています。

【注釈】
*1 オレンジ色の「インカのめざめ」、赤色の「ノーザンルビー」と紫色「シャドークイーン」などのカラフルポテトでジャガイモの新たな魅力発信と市場を開拓した

でん粉原料用の主力品種は、1985年に品種登録されたシロユタカです。焼酎用のコガネセンガン、青果用のべにはるか、ベニアズマ、高系14号に続く、日本のサツマイモの主力品種の一つです。鹿児島県では、コガネセンガンに次ぐ主力品種として栽培されていますが、サツマイモつる割病^※2に弱く、「なんとかしてほしい」という切実な声がJAや生産者の方達からたくさん挙がっていました。そんな状況の中、2009年に行った交配の中から選抜した九州181号(こないしんの旧系統名)にサツマイモつる割病抵抗性があることがわかりました。後に、基腐病に対しても、やや強い抵抗性があることもわかりましたが、2019年に品種登録出願^※3した当時は「多収でつる割病に強いこないしん」をキャッチコピーとしていました。現在、こないしんの栽培面積は1,000ヘクタールを超えています。短期間でここまで普及したのは、鹿児島県のJAやでん粉製造事業者が、シロユタカからこないしんへの全面切り替えに向けて積極的に取り組んでくれたことが大きいのですが、こないしんが基腐病にも強かったことが、普及をより一層加速させました。こないしんの普及は、自分が信念を持って病害抵抗性品種の開発に取り組んできたことが正しかったと評価されたことにもなりますから、私が携わってきた他の品種が普及するのとは、うれしさの次元が違いました。

【注釈】
*2 主に、糸状菌(かび)の一種であるFusarium oxysporum f. sp. batatasによって引き起こされる病害
*3 2022年1月に品種登録

サツマイモには無限の可能性があります。ジャガイモからサツマイモに移った年のイモ掘りの時、ラグビーボールよりも大きなサツマイモを目の当たりにして、「なんでこんなイモが採れるの」と、サツマイモのあふれでる可能性に衝撃を受けました。私は育成に携わってはいませんが、こなみずき^※4という低温糊化性でん粉をもつ奇跡のような品種があります。サツマイモは六倍体^※5の作物ですが、低温糊化性に関わる6個の対立遺伝子すべてが劣性遺伝子だったときに低温糊化性という形質が表われることがわかりました。ひとつでも優性遺伝子があったら低温糊化性にはならないのです。低温糊化性以外にも、まだまだ表現型として姿を見せていない、隠れた形質がサツマイモには潜んでいる可能性があります。これが本当にサツマイモの面白いところで、秘めた能力を発掘するのも私たちの役目だと思っています。未来に食糧危機が起こったとしたら、サツマイモは、世界を救う作物になるかもしれません。江戸時代の飢饉では、人々を飢えから救った作物ですから。

研究の頼もしい仲間、業務科の皆さんと

【注釈】
*4 シロユタカよりも糊化温度が約20°C低く、また、糊化したでん粉を冷蔵保存しても離水が少なく、保水性と柔らかさを維持できる(老化しにくい)という特性を持っている。2012年品種登録
*5 サツマイモは、6組の染色体セットをもつ高次倍数体作物で、交配により得た子孫では非常に多くの染色体組み合わせを生じる。2組の染色体セットをもつ二倍体作物のイネなどと比べると膨大な染色体の組み合わせ数となるので、目標とする遺伝子型に近い個体を得ることが難しく、作業に非常に大きな労力が必要