カラスによる農作物の被害や、駅前のねぐらに集まるムクドリの話題では、これらの鳥が「急増」「大増殖」といったキャッチコピーが付くことはよくあります。しかし、鳥の数は基本的には環境中の食物の量で調節され、春夏の繁殖期に数が増え、冬の食物不足で減るというかたちで、変動しつつ安定していると考えられます。

カラスやムクドリのようなよく目にする鳥について、どんな場所にどれくらいの数が生息し、ヒナがどれくらい生まれているかという実態はあまり分かっていません。私たちは、ハシブトガラスとハシボソガラスの2種について、これらのデータを明らかにしました。

茨城県南部の農村地域で58km²を調べたところ、雌雄のペア数は、1km²あたりハシブトガラスが1.98、ハシボソガラスが2.76でした。1km²につき、2種あわせて約5ペア(10羽)の親鳥がいることになります。続いて行った繁殖調査で、繁殖成功率は8割前後、成功した場合の平均巣立ち数は約2.5羽であることがわかり、親鳥10羽が巣立たせる若鳥は年間に約10羽という計算になりました。

若鳥がそのまま親鳥になれば、カラスの生息数はどんどん増えることになりますが、実際はそうではありません。親のナワバリを離れた若いカラスの群れは、夏秋に目立ちますが春までに減っていきます。群れのカラスは、ナワバリが空くのを待つ繁殖予備軍として、数十kmもの範囲を移動して食物の多い場所に集まり、厳しい自然界を生き残ったものだけが次世代の親になれると考えられます。

鳥類による農作物被害額が全体で減少している中、横ばいの推移をたどっているのがカモです^※1。カモは種数が多く、主に夜間に食害が生じるため、どの種が・どのように加害しているのかを突き止める調査がなかなか進んでいないのです。

中でも、全国一のレンコン産地・茨城県霞ケ浦周辺では、年間約3億円の被害^※2が報告されています。収穫物にえぐられたキズがあり、夜のハス田にカモの群れが居ることから「カモ被害」とされてきましたが、水を張ったハス田の泥の中で育つ"見えない"レンコンを、平たい嘴(くちばし)のカモが本当に食べるのか、疑問視する声もありました。そこでハス田に試験的にレンコンを埋め、夜間の様子を動画撮影して調べました。

その結果、マガモとオオバン^※3が泥中のレンコンを食べる行動を初めて確認できました。一方で、他に撮影された5種のカモではそのような行動は見られず、レンコンを食害しないカモもハス田を利用していることがわかってきました。

現在、対策としてハス田に設置されている防鳥網やテグスでは、カモをはじめ野鳥が引っかかって死んでしまう事故が後を絶ちません。被害の軽減と鳥のすみかの保全を両立できる対策手法の確立へ向け、実地試験を進めています。