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カイコはクワコという野生のガ(蛾)を人間が飼い慣らし、数千年かけて家畜化したものです。より良い生糸を多く効率的にとることを目的に、品種改良を重ねてきました。カイコの幼虫はほとんど移動せず、成虫は羽があるのに飛べません。カイコは人が世話をしないと生きてはいけないのです。

糸の量の多い大きな繭や黄色い繭、細い糸のとれる繭を作るもの、病気に強いものなど、さまざまな特徴を持つカイコがいます。養蚕農家で飼育されるカイコのほかに、研究所や大学に保存されているものを含めると、現在の日本には約1,900種類のカイコがいます。農研機構では、そのうち約600種類を遺伝資源として保存しています。

世界に先駆け、群馬県の養蚕農家で緑色蛍光シルクカイコの飼育と実用生産が始まりました。蛍光シルクをはじめ、日本にしかない高機能シルクの生産量アップにより、衣料やアート、インテリア素材など、幅広い分野での活用が期待されています。

2023年現在、養蚕農家は146戸、1959年には1,871あった製糸工場もわずか7と日本の養蚕業は縮小傾向です。そんな中、2016年から始まった遺伝子組換えカイコの農家飼育と、蛍光シルクの実用生産は明るいニュースとなっています。

なぜ蛍光シルクを作るカイコの飼育が、ニュースとなったのでしょうか?遺伝子組換え生物の取り扱いには、明確なルールがあります。生物多様性への影響がないことを調査した上で、養蚕農家での飼育が認められました。農研機構と群馬県蚕糸技術センターが協力しての今回の挑戦は、農家での飼育による遺伝子組換えカイコの生糸の量産と、蛍光シルク製品が市場に出るための大きな一歩なのです。

現在は緑色蛍光の他、青色蛍光シルク、「麗明」など、多様な遺伝子組換えカイコが農家で飼育可能になっています。
また、養蚕農家では3～4齢以降の飼育を担当し、卵から3齢までは特定の場所でしか飼育できないのですが、今後は養蚕農家で卵からの飼育が可能になるような試験を行うなど、養蚕農家での飼育拡大の取り組みも行われています。
多種多様、特長もそれぞれのシルクの量産化への道のりに、養蚕業の復活と新しいシルク文化誕生への期待が高まっています。