γ-ポリグルタミン酸(γ-PGA)は納豆の粘りの主成分である。これを含む食品等は、実験動物(DO11.10マウス)において腸管粘膜面における免疫グロブリンA(IgA)量を増加、あるいは加齢に伴う低下を抑制したため、ヒトへの活用が期待される。
今般のコロナ禍を契機として、免疫機能の維持・向上に資する食品に国民の関心がいっそう高まっており、これまでの免疫機能にかかる機能性表示食品の売り上げ拡大からも、そのニーズの高さが伺える。
免疫系には、従来から知られる感染経験による免疫記憶に基づく獲得免疫系の他、近年発見された自然免疫系がある。自然免疫は、獲得免疫と異なり細菌やウイルスなどを個別にではなく異物として大まかに認識することで感染経験の無い異物も排除できる。外界と直接接する粘膜で常時分泌される分泌型免疫グロブリンA(SIgA)は自然免疫と獲得免疫双方に関わり、病原体の侵入を防ぎ、特に腸管では腸内環境の安定に資することが明らかとなっている。実際、SIgA量低下で上気道感染症などの発症リスクが高くなることが報告されている。
農研機構は、特定抗原のみに免疫が応答するマウスで自然免疫に係る糞便SIgA量の加齢に伴う減少を低コストで安定評価できる動物試験法を確立、出願した(特許第7287665号「試験物質の抗老化機能の評価方法」)。本法により食品などの免疫調節機能を評価可能と考え、本研究では免疫機能向上が確認されながら機序が不詳の納豆を対象とし、納豆の粘り成分であるγ- PGAをマウスに経口投与し、SIgA量に及ぼす影響を明らかにすることとした。