トクサ科の多年生シダ植物。胞子、根茎、塊茎で繁殖する。胞子のう(穂)は栄養茎とは別の茎(胞子茎)につき、いわゆる「土筆(つくし)」と呼ばれる。地下茎を四方に伸ばし節々から芽を出す。春早く胞子茎が現れ、栄養茎が現れる。栄養茎は高さ30～60cm,鮮緑色の円柱形で中空、節から多数の枝を輪生する。日当たりの良い、肥沃で土壌PHが中性近く、雑草競合のない所を好む。類似雑草にイヌスギナがあるが、これは胞子のうが栄養茎の先に着き、小枝の葉鞘は4裂(スギナは8裂)することで識別できる。スギナは乾燥した場所を好むのに対して、イヌスギナは比較的湿った荒地、沼沢地、水田畦畔に生育し、水田内にも入り込む。
